Cameleonul este o reptilă (din familia CHAMAELEONIDE) arboricolă și insectivoră din regiunile tropicale, cu gheare asemenea unui clește, care o ajută să se prindă de copaci. Are proprietatea de a-și schimba culoarea pielii potrivit mediului înconjurător și a stării lui (adică dacă simte teama, este nervos, este iritat).
În prezent sunt cunoscute 160 de specii, cameleonii facând parte din rândul speciilor de animale periclitate.
Singuratic, cameleonul trăiește în copaci, dar este capabil să alerge rapid în cazul în care este amenințat.
Adaptat la viața arboricolă și la vânătoarea de insecte, cameleonul are corpul puternic comprimat lateral, iar degetele picioarelor sunt orientate in două laturi opuse, formând un clește cu care se prinde de ramuri.
Cameleon este larg răspândită în partea de sud a Spaniei, precum și în insulele din Marea Egee, în Asia Mică, pe continentul african și Madagascar. Astăzi există mai mult de 100 de specii de cameleoni. Corpul cameleonului este turtit lateral, se poate umfla ca un balon - are buzunare de aer, ca o pasăre. Membrele se sfârșesc cu niște gheare (2 sau 3 în funcție de specie) care, asemenea unor degete îmbrățișează ramura copacului în care se află asemenea unei gheare de robot; ochii sunt ascunși în conuri lucioase și se învîrt, adică pot descrie cercuri avînd astfel posibilitatea de a observa dacă este pândit de alt animal sau orice altă primejdie.
Cameleonii își capturează prada cu ajutorul limbii, pe care o azvârle cu o viteză uluitoare - asta ca să compenseze, poate, lentoarea cu care se deplasează. Dar, în caz de primejdie, cum spuneam, se poate mișca destul de rapid.
Caracteristică cunoscută a cameleonului este capacitatea lor de a-și schimba culoarea în funcție de starea fizică și chiar mentală a animalului. Cameleonul este capabil de a-și picta corpul în culoarea mediului cu o viteza incredibil de mare.
Această colorare se datorează unei caracteristici structurale a pielii. Astfel, la cameleon, în stratul fibros exterior și stratul profund al pielii sunt niște celule ramificate, speciale, numite cromatofori care conțin diferiți pigmenți coloranți de negru, maro închis, roșu și galben.
Deci, combinația dintre cele două straturi de pigmenți duce la diferite culori - pigmenții din cele două straturi de care vorbeam mai sus.
Schimbarea culorii are loc atât sub influența unor stimuli externi - cum ar fi temperatura, lumina și umiditatea - sau a unor stimuli interni - cum ar fi foamea, setea, frica, furia etc.
În general, sunt animale diurne, adică pleacă să-și caute hrana pe timpul zilei.
Ochii cameleonului văd simultan în două direcții. Pleoapele inferioare și superioare sunt unite, lăsând doar o crăpătură prin care cameleonul vede. Ei își pot roti în mod independent ochii dar și simultan și pot vedea elemente diferite pentru că vederea lor are o lărgime de 360 de grade în jurul lor.
Pentru o reptilă, cameleonii au o vedere foarte bună care le permite să vadă insecte mici de la o distanță destul de mare: 5 - 10 metri.
Cameleonii variază în dimensiune și structură a corpului. Lungimea minimă - 15 mm la masculul din specia Brookesia Micra (după cum vedeți în imaginea de mai jos) și până la lungimea maximă - 68,5 cm la masculii din specia Furcifer.
În general, este acceptat faptul că lungimea limbii unui cameleon este cam de 1,5 - 2 ori mai mare decât corpul lui. Își „împușcă” prada cu limba care atunci când se află în gură, are și un esofag, ca un tub, mai gros, pentru a-și plia limba.
Cameleonul nu poate auzi. El nu are, precum șerpii, urechea externă dar asta nu înseamnă că sunt surzi. Ei pot defini (percepe) sunetul la o gamă de frecvență între 200 - 600 Hz.
